Cómo congelar los alimentos correctamente

El congelador es seguramente el electrodoméstico peor aprovechado de la cocina. Bien usado, te permite comprar en oferta, cocinar de más a propósito y no tirar nunca un alimento por falta de tiempo para consumirlo.

Pero congelar tiene su técnica. Hacerlo de cualquier manera es lo que provoca esos resultados que desaniman: bloques imposibles de separar, alimentos con escarcha y sabor a congelador, o texturas blandas al descongelar. En esta guía verás cómo congelar bien para que, al descongelar, parezca recién hecho.

Lo que el frío hace (y lo que no)

A -18 °C las bacterias quedan completamente detenidas: no se multiplican. Por eso un alimento bien congelado es seguro durante meses. Pero hay dos matices importantes:

• El frío no mata las bacterias, solo las paraliza. Al descongelar vuelven a activarse, así que un alimento descongelado hay que tratarlo como uno fresco.
• Congelar no mejora un alimento. Lo que está en mal estado no se arregla en el congelador: congela siempre alimentos frescos y en buen estado.

Hay además una diferencia entre seguridad y calidad. Un alimento puede seguir siendo seguro pasados muchos meses, pero su sabor y su textura se van deteriorando. Por eso hablamos de tiempos recomendados: no son fechas de caducidad, son el plazo en que el alimento sigue estando rico.

Prepara los alimentos antes de congelar

Unos minutos de preparación marcan la diferencia:

1. Congela en porciones. Divide la comida en raciones del tamaño que vas a usar. Así descongelas solo lo justo y evitas tener que descongelar un bloque entero.
2. Enfría antes de congelar. Si acabas de cocinar, deja que la comida pierda el calor —sin dejarla horas fuera— antes de meterla. La comida caliente sube la temperatura del congelador y afecta a lo que ya hay dentro.
3. Escalda las verduras. Las verduras crudas se conservan mucho mejor si las escaldas: un par de minutos en agua hirviendo y un corte de frío en agua con hielo. Esto frena las enzimas que, si no, las estropean aunque estén congeladas.
4. Congela plano lo que puedas. Las bolsas congeladas en plano ocupan menos, se apilan y se descongelan antes.

El aire es tu enemigo: los envases

Las manchas blancas y secas que aparecen en la comida congelada —la quemadura por congelación— son el alimento deshidratado por contacto con el aire. No es peligroso, pero estropea el sabor y la textura. Para evitarlo:

• Usa bolsas de congelación y saca todo el aire posible antes de cerrarlas, o recipientes herméticos del tamaño justo del contenido.
• Envuelve bien las piezas de carne o pescado, sin huecos de aire.
• En los líquidos (caldos, salsas, sopas), deja un par de dedos de hueco: el líquido se expande al congelarse y, si llenas el recipiente del todo, lo revienta.

Etiqueta siempre

Parece un detalle menor y es de los más importantes. Todo lo que entra al congelador debería llevar una etiqueta con qué es y la fecha. Sin etiqueta, en un mes tendrás paquetes irreconocibles que acabarán en la basura. Una cinta de papel y un rotulador bastan.

Cuánto dura cada alimento congelado

Estos plazos son de calidad, no de seguridad: pasado ese tiempo el alimento sigue siendo seguro si no se ha roto la cadena de frío, pero pierde sabor y textura.

Alimento	Tiempo recomendado
Carne picada	3-4 meses
Carne en pieza (ternera, cerdo)	6-12 meses
Pollo y otras aves	9-12 meses
Pescado azul	2-3 meses
Pescado blanco	6-8 meses
Pan	1-3 meses
Verdura escaldada	8-12 meses
Comida cocinada y guisos	2-3 meses

Cómo descongelar bien

La forma de descongelar es tan importante como la de congelar:

• En la nevera (lo mejor). Pasa el alimento del congelador a la nevera la noche antes. Es lento, pero es lo más seguro: el alimento nunca entra en la zona de peligro de temperatura.
• En el microondas. Solo si vas a cocinarlo justo después, porque calienta de forma irregular.
• En agua fría, dentro de su bolsa bien cerrada, cambiando el agua cada 30 minutos. Más rápido que la nevera y seguro.
• Directamente al fuego. Verduras, sopas o platos guisados pueden cocinarse aún congelados.

Lo que no debes hacer es descongelar a temperatura ambiente sobre la encimera: la superficie del alimento se calienta y entra en la zona de peligro mientras el interior sigue helado.

¿Se puede volver a congelar un alimento descongelado?

La regla práctica:

• Un alimento crudo descongelado en la nevera, que no ha salido de ella, se puede volver a congelar, aunque pierde algo de calidad.
• Si lo has descongelado y lo has cocinado, el plato cocinado sí se puede congelar.
• Lo que nunca debes recongelar es algo que se ha descongelado a temperatura ambiente o que lleva horas fuera de la nevera.

Errores al congelar

• Congelar en un único bloque grande en lugar de en porciones.
• No sacar el aire de las bolsas, lo que provoca la quemadura por congelación.
• Llenar de líquido los recipientes hasta el borde.
• No etiquetar: paquetes irreconocibles que se acaban tirando.
• Descongelar a temperatura ambiente sobre la encimera.
• Tener el congelador medio vacío: se aprovecha mejor —y gasta menos— bastante lleno, aunque sin bloquear la circulación del aire.

Con estas normas, el congelador deja de ser un trastero helado y se convierte en una herramienta de ahorro. Para sacarle todo el partido, mira también cómo organizar el congelador y qué alimentos no se pueden congelar. Tienes el resto de claves en cómo conservar los alimentos.